"1936 Oktober: Will man den Angaben seines Personalausweises glauben, so dürfte M. E. nicht älter als 35 Jahre sein, als er diese Zeilen schrieb; er hätte demnach ein ovales Gesicht, blaue Augen und graumeliertes Haar und wäre wenig über mittelgross. Besondere Kennzeichen hätte er laut der Kennkarte keine. Folglich könnte er, falls die Polizei ihn suchte, in der Menge untertauchen und leicht für immer verschwinden.
Die Frauen andererseits finden, dass sein jugendliches Gesicht, gerahmt von silberweissem Haar, «ihn sehr vornehm wirken lässt». Sie sehen an ihm den Charme, den grossen Realitäts-Sinn und die Verführungskunst, die vollkommene Figur und sein angenehmes Wesen. (Das Risiko der Pollution gibt er selbst zu, es ist eine so alte Gewohnheit, dass er auf sie als Zeichen unbefangener Weltlichkeit geradezu stolz ist.) Die Frauen finden im übrigen, dass er ein schwieriger und eigensinniger Charakter und von unzugänglichem Gemüt ist. «Er ist», sagen sie, «ein Nest voller Widersprüche», zugleich transparent und rätselhaft, etwa wie die Pampa. Es ist für sie schwierig, die Freundlichkeit und Milde seines Wesens mit der stillen Heftigkeit zu vereinbaren, die die Essenz seines Denkens ist. Bereitwillig vergleichen sie ihn mit einem leichten Erdbeben, das höchstens die Möbel erzittern lässt, aber nichts umwirft. Besonders unangenehm und unerträglich ist für sie, dass sie fast nie seine Identität in den offenkundigen Widersprüchen erkennen können, die zwischen seinem spontanen Verhalten und dem Diktat seiner bewussten Gedanken bestehen. Zum Beispiel können sie zwei augenscheinlich unvereinbare Haltungen bemerken: Einmal das des Gottes Pan und des Mannes Papou, die alle Geheimnisse kennen und sich bei ihrem Auftritt vereinigen («Pan vermählt sich der Natur, Papou verfolgt die Nymphe Echo»); zum zweiten das Verhalten des Prometheus, Gott des Feuers, vom Verstand geleitet, der mit unerbittlichem Hass und groben Flüchen seine Umwelt verfolgt. «Diesem Ungeheuer gefallen nur die Gegensätze der Landschaft», sagen sie. Und ein kleines Mädchen fügt im Scherz hinzu: «Er ist gleichzeitig Gehirn und Gemüse.»

Mit seiner ersten Frau, Louise Straus, einer jüdischen Kölnerin aus gutbürgerlichem Hause, eroberte er die Kölner Kunstszene. Nach ersten Versuchen in Richtung Expressionismus und Treffen mit Künstlern wie Edvard Munch, steuerte Max Ernst nach der Erfahrung eines Fronteinsatzes im ersten Weltkrieg in Richtung Dada. Er gründete mit Johannes Theodor Baargeld (ein Pseudonym, sein Vater war Banker) die deutsche Abteilung der Nonsenskunst als Antwort auf die Schrecken des Krieges. Man nannte sich W3/West Stupidia und provozierte mit Ausstellungen, die im Brauhaus stattfanden und die man nur durch ein Pissoir betreten konnte. Am Eingang erwartete die entsetzen Besucher ein kleines Mädchen im Kommunionskleid, das Obszönitäten vor sich hinsang. Neben Baargeld war auch noch Hans Arp mit von der Partie, den Max Ernst zufällig in einer Kölner Galerie getroffen hatte. Dort versuchte Arp gerade einen bornierten Spießbürger von seiner Kunst zu überzeugen. Das mißlang, aber Max Ernst sprach ihm seine Bewunderung aus, man gab sich förmlich die Hand und eine wunderbare Freundschaft nahm ihren Anfang.

Der Hut macht den Mann, 1920

In der Zeit als Dadamax entwickelte Max Ernst schon sein Bestreben, über vorgefundene Bildideen und die Kombination dieser mit neuen Aspekten, eine sinnfreie Assoziationsbühne zu kreieren, auf der man sich von Gedanken zu Gedanken ins Unterbewußte hangeln sollte. Die Hüte entstammten übrigens einem Katalog aus dem Geschäft seines Schwiegervaters.

Au rendezvous des amis, 1922

"Geboren und erzogen im Rheinland, floh er ohne Papiere und Geld nach Paris, um dort zu leben."

Angezogen durch die faszinierende Frau des Dichters Paul Eluard, wuchs in Max Ernst der Wunsch, sich den Intellektuellen in Frankreich anzuschliessen, die sich um Eluard und den Autor André Breton in Paris zusammengefunden hatten und sich als "Surrealisten" bezeichneten. Eine Affaire mit Gala in einem komplizierten Dreiecksverhältnis und die begeisterte Aufnahme im exquisiten Kreise bekräftigten seine Umsiedelungstendenzen. Die Ehe mit der Kunsthistorikerin Louise war nicht stark genug, ihn zu halten, auch wenn mittlerweile ein kleiner Sohn geboren war. Das Bild, das Max Ernst vom Kreise der Surrealisten malte, zeigt sich als vieldeutiges Programmbild, bei dem die Gruppe wie eine mystische Gemeinschaft vor einer Sonnenfinsternis auf einem Gletscher steht. Über der Wirklichkeit als außergewöhnliches Ereignis überziehen sie den Globus. Und stehen dort mit ihren Urahnen. Wie z.B. F. Dostojewski, auf dessen Schoß der weißhaarige Max Ernst zu sitzen kommt. Der russische Autor ist einer der ersten Dichter, die sich psychologisch motivierter Beschreibungen der Innenwelt ihrer Helden bedienen. Im Hintergrund erkennt man mit halblangen Haaren Raffaelo Santo als weiteren "Urahnen" aufgeführt. Was hat dies zu bedeuten? Nun, zum einen fanden die Surrealisten die Lessingsche Idee faszinierend, die dieser Künstler auch hätte ohne Hände malen können (in Emilia Galotti) - einfach nur durch sein Genie! Und zum anderen war Max Ernsts Vater ein Hobbymaler, der sich ständig an Raffael-Madonnen versuchte und den kleinen Max immer als Jesus-Double einsetzte. Dieses kindliche Traume hat Max Ernst ja dann später in seinem wohl provokantesten Werk verarbeitet: der das Jesuskind verhauenden Madonna. Doch zurück zum Rendezvous! Kleine Seitenhiebe verteilt der Künstler in Richtung des Kubismus (die aufgeschnittenen Äpfel und der merkwürdige Grundriss deuten darauf). Zitiert wird auch das Cabaret Voltaire, die Urzelle des Dadaismus. Eine Puppenbühne mit Lederhosen-Figuren steht stellvertretend für die Nonsens-Performances auf dieser legendären Zürcher Bühne. Davor sitzt übrigens der Dichter René Crevel und scheint auf einem imaginären Klavier zu spielen. Er wurde von den Surrealisten schonmal gerne als Medium bei diversenen Séances eingesetzt. Überhaupt sind Geheimsitzungen an der Tagesordnung und Experimente mit Drogen. Ein interessantes Feld für die Dichter und Künstler, die immer wieder über die Grenzen der sichtbaren Welt in neue Erfahrungsräume vorzustoßen wünschten.

«Ich sehe Barbaren nach Westen schauen, Barbaren, die aus dem Wald kommen, die nach dem Westen marschieren. Bei meiner Rückkehr aus dem Garten der Hesperiden folge ich mit unverhohlener Freude dem Kampfe zwischen zwei Bischöfen ... Gefrässige Gärten, ihrerseits wiederum verschlungen von einer Vegetation, die aus den Trümmern eingefangener Flugzeuge wachsen ... Mit meinen Augen sehe ich die Nymphe Echo.»

Als Deutscher ist Max Ernst in Frankreich ein feindlicher Ausländer, die Nazis zeigen seine Bilder auf der Ausstellung "Entartete Kunst" und seine Existenz ist zu dieser Zeit extrem gefährdet. Seine erste Frau, von der er mittlerweile geschieden ist, ist als Jüdin extremer Gefahr ausgesetzt. Max Ernst versucht, seine guten Verbindungen nach New York - wo sein Sohn mittlerweile lebt - zu nutzen, um auch für die Ex-Frau eine Emigration möglich zu machen. Verschiedene Umstände führen dazu, dass es nicht dazu kommt und Louise Straus-Ernst kommt im Konzentrationslager um. Max Ernst selbst kann nicht zuletzt wegen einer Liason mit der Millionenerbin Peggy Guggenheim, die ihm die Überfahrt bezahlt, fliehen. Er heiratet Peggy 1941. Eine Ehe, die von Anfang an nicht große Aussichten hatte. Man stritt sich die ganze Zeit und als Max Ernst 1942 die Liebe seines Lebens, die Malerin Dorothea Tanning kennenlernte, war die Trennung von der Guggenheim nur noch eine Formsache. Allerdings schwor die einflußreiche Lady Rache und nutzte ihre Macht in der New Yorker Society dazu, es dem neuen Liebespaar nicht einfach zum machen. Vor allem deswegen lassen sich die beiden in Sedona nieder. Dort kommen sie zur Ruhe und Max Ernst erlebt intensive Inspiration durch die Naturverbundenheit der Indianervölker. Nicht zuletzt seine Skulpturen sind von diesem Eindruck außerordentlich geprägt.

Capricorne, 1948

Die Arbeiten der Jahre im amerikanischen Exil sind geprägt von der existentiellen Bedrohung durch Krieg und Verfolgung. Mit unterschiedlichen Techniken, wie z.B. der Decalcomanie entstehen haptisch erfahrbare Traumwelten mit monströsen Gestalten. Zwischen mittelalterlichen Visionen und symbolistischer Mystik bewegen sich die Bilder dieser Jahre. Ein wohl besonders eindringliches Werk ist ein Bild, mit dem Max Ernst einen Wettbewerb gewann, zu dem unter anderem auch Dali eingeladen wurde. Eine amerikansiche Produktionsfirma wollte für die Verfilmung von Maupassants "Bel Ami" ein Bild der Versuchung des Heiligen Antonius, das in einer Schlüsselszene im Film in Großaufnahme erscheinen sollte.

Bevor er 1953 wieder nach Europa zurückkehrt (besonders geschockt hat ihn wohl der Anblick seines geliebten Köln, das er kaum wiedererkannte), entwickelt Max Ernst eine weitere Zufallstechnik, für die heute oftmals Jackson Pollock (eines seiner Werke führt zur Zeit die Hitliste der teuersten Gemälde der Welt an) als Spiritus rector genannt wird: das Dripping.

Junger Mann, gereizt durch den Flug einer nichteuklidischen Fliege, 1942

"Befestigt ein leeres Gefäss an einer Schnur von 1 bis 2 m Länge, bohrt ein kleines Loch in den Boden, füllt die Büchse mit flüssiger Farbe. Lasst die Dose am Ende der Schnur über eine flachliegende Leinwand hin- und herschwingen. Leitet die Dose durch Bewegungen der Hände, Arme, Schultern und des gesamten Körpers. Auf diese Weise tröpfeln überraschende Linien auf die Leinwand. Das Spiel der Gedankenverbindungen beginnt.»

Die Technik des Collagenromans, hier "Une Semaine bonté" aus dem Jahre 1934, gehört zu dem Herausragendsten, das Max Ernst geschaffen hat und setzt Maßstäbe für die Entwicklung der Künstlerbücher.